Pedro da Cruz
Richard Neutra, austriaco de nacimiento, estudió arquitectura en la Universidad Técnica de Viena, donde fue influido por la obra de Otto Wagner y Adolf Loos, llegando incluso a ingresar como colaborador en el estudio de éste último. A comienzos de la década de 1920 Neutra fue activo en Alemania como urbanista en la localidad de Luckenwalde, cerca de Berlín, y se integró como ayudante al estudio de Eric Mendelsohn, principal representante de la arquitectura expresionista alemana.
En 1923 emigró a Estados Unidos. Durante cortos periodos trabajó en estudios de Nueva York y Chicago, y poco después se estableció en Los Ángeles, donde comenzó a ejercer su profesión por cuenta propia. Con excepción de algunos encargos que más tarde realizó en Suiza y Alemania, la gran mayoría de sus proyectos fueron llevados a cabo en el sur del estado de California.
OCCIDENTE Y ORIENTE. Neutra tenía amplios conocimientos sobre la arquitectura europea, lo que le dio ventaja sobre sus colegas estadounidenses. Pocos años después de haber arribado a Estados Unidos representó a ese país en el Congreso Internacional de Arquitectura Moderna (CIAM) en Bruselas en 1929, y un año más tarde dictó conferencias en la Unión de Trabajadores del Metal en Berlín y, a iniciativa de Mies van der Rohe, fue profesor invitado en la Bauhaus.
En 1930 viajó a Japón, donde, acompañado por el arquitecto Kameki Tsuchiura (a quién había conocido en Estados Unidos), visitó edificios modernos y tradicionales, entre otros el palacio imperial de Katsura. Algunos elementos de la arquitectura japonesa, como la variación en la división de los ambientes (lograda con paredes de papel corredizas), y la fluida y abierta relación interior-exterior, serían referencias a las que Neutra volvería una y otra vez cuando necesitó resolver problemas relacionados a la interacción de los espacios de las viviendas que proyectó.
Otra fuente de inspiración para Neutra fue la arquitectura de Frank Lloyd Wright, el arquitecto estadounidense que adaptó los principios del Estilo Internacional a las condiciones y gustos de su país. Especialmente importante fueron los ejemplos de la relación de las construcciones con el entorno, y el uso de la “planta libre” (sin subdivisiones) en los interiores.
FORMAS UTÓPICAS. Hacia 1925 Neutra concibió proyectos arquitectónicos de tipo utópico, acordes con ideas similares que surgieron en Europa durante las décadas de 1910 y 1920. En el campo del diseño urbano contribuyó con el diseño de una ciudad que llamó Rush City Reformed, en la que hizo hincapié en la movilidad y la velocidad de las comunicaciones. Rechazó el uso de la palabra terminal para referirse a estaciones y aeropuertos, argumentando que en el mundo moderno las personas en vez de terminar sus viajes los continúan con otros medios.
Casa de reposo, Los Ángeles, 1929
La serie Diatom fue un proyecto de alojamiento, el que simultáneamente era una investigación de nuevos materiales y sistemas de construcción. El término “diatom” aludía a los sedimentos de algas denominadas diatomeas, que Neutra endureció con vapor para fabricar el “diatalum”, un material similar al hormigón ligero con el que se podía fabricar paneles aislantes para paredes y suelos. Pero el material resultó blando y quebradizo, por lo que no pudo ser utilizado en gran escala.
Hacia 1930 Neutra comenzó a aplicar sus ideales utópicos a construcciones concretas. Entre 1927 y 1929 construyó en Los Ángeles la Casa de reposo, o Casa Lovell, la primera en Estados Unidos con estructura de acero. Ubicada en un empinado barranco, la casa consiste en planchas de hormigón que van marcando un movimiento descendiente, para terminar en un gran salón abierto hacia un patio con piscina. Una de las principales características de la casa son los grandes ventanales corredizos que permiten un movimiento fluido entre el interior y el exterior, lo que se convertiría en un rasgo recurrente en las futuras construcciones de Neutra. Los grandes espacios que rodean estructuras casi transparentes, así como la ubicación de los edificios en paisajes de serranías, resultaron en que su arquitectura encarnara el sueño americano (en su versión californiana) de realización individual en grandes espacios.
Corona School, Bell, California, 1935
PRIVADO Y PÚBLICO. En 1932 Neutra construyó la VDL Research House (Centro de investigación), donde se propuso combinar la función de casa privada con un espacio para solucionar problemas arquitectónicos y probar nuevos materiales. Hasta entonces había vivido en un modesto bungalow, y pudo construir la que sería su propia vivienda gracias a un préstamo de su mecenas, el industrial holandés Cornelius van der Leeuw (las iniciales de su apellido fueron incluidas en el nombre de la casa). El “laboratorio” de investigación espacial y material, donde Neutra tenía su archivo, fue destruido por un incendio a comienzos de los años 60, pero en 1966 el VDL II fue construido en el mismo lugar con una nueva forma.
La mayoría de las construcciones realizadas por Neutra antes y después de la Segunda Guerra Mundial fueron casas privadas, ubicadas en zonas pocas pobladas a los pies de las sierras que rodean Los Ángeles. Las casas son denominadas por los nombres de los dueños, entre otras la Casa Beard (1935) en Altadena, la Casa Miller (1937) en Palm Springs, la Casa Tremaine (1948) en Montecito, y la Casa Wilkins (1949) en South Pasadera. La especulación inmobiliaria en la zona de Los Ángeles resultó en que unas décadas más tarde algunas de las casas fueron demolidas con el fin de dar lugar a costosas construcciones.
Algunos de los proyectos de Neutra tuvieron un marcado contenido social. En 1935 construyó en Bell la Corona School, una escuela con una hilera de salones con una de las paredes de vidrio corredizo, lo que permitía extender las actividades al exterior. En Puerto Rico construyó en 1944-45 una serie de escuelas, hospitales, centros rurales de atención médica, y centros sociales, parte de un plan del gobierno de Estados Unidos para erradicar el hambre y la miseria en el Estado Libre Asociado.
Casa Kaufmann, Palm Springs, California, 1947
Durante la Segunda Guerra Mundial Neutra tuvo que utilizar elementos que no eran utilizables como material de guerra (como lo eran el acero y el aluminio), por ejemplo la madera, el principal material usado en la Casa Nesbitt (1942) en Los Ángeles. Otro proyecto relacionado al esfuerzo bélico fue la construcción de la urbanización Channel Heights (1943), varias unidades de viviendas para las familias de los obreros navales del cercano puerto de San Pedro. El complejo estaba formado por 540 unidades en más de 200 edificios diseminados entre barrancos por un área con carácter de parque. Los edificios de carácter público comprendían una escuela, un centro social, talleres, zonas de juego, y un gran supermercado. Unas décadas más tarde el complejo fue demolido, un destino singular para una importante obra de uno de los arquitectos más significativos de los Estados Unidos de posguerra.
RICHARD NEUTRA 1892-1970. LA CONFIRMACIÓN DEL ENTORNO, de Barbara Lamprecht. Taschen. Colonia, 2009. 96 págs.
El País Cultural. No. 1059, 12 de marzo de 2010, Montevideo, Uruguay.
Pedro da Cruz 